El clima es un sistema complejo y dinámico que se encuentra en constante cambio. Dentro de los patrones climáticos más notables y estudiados se encuentran El Fenómeno del Niño y La Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), eventos climáticos periódicos que afectan profundamente a nuestro planeta y tienen un impacto generalizado en la vida de millones de personas en todo el mundo.
ENSO se origina en el océano Pacífico tropical y consiste en dos fases principales: El Fenómeno del Niño y La Oscilación del Sur.
El Fenómeno del Niño se caracteriza por un calentamiento anormal de las aguas superficiales del océano Pacífico tropical. Este calentamiento altera los patrones de circulación atmosférica y puede provocar condiciones climáticas extremas en muchas partes del mundo. Puede causar lluvias torrenciales en algunas regiones y sequías severas en otras. El Fenómeno del Niño ocurre cada pocos años y puede durar varios meses.
Por otro lado, La Oscilación del Sur, también conocida como «La Niña», es la contraparte de El Fenómeno del Niño. En esta fase, las aguas superficiales del Pacífico tropical se enfrían. La Oscilación del Sur también tiene efectos climáticos significativos, como un aumento en la actividad de los ciclones tropicales en algunas regiones y sequías en otras.
ENSO está relacionada con las variaciones en la presión atmosférica en dos áreas del océano Pacífico Sur. En términos simples, la presión atmosférica se refiere al peso de la columna de aire que se encuentra sobre un punto específico en la superficie terrestre, dividido por la superficie de esa área. Comprender esta condición es esencial, ya que el aire es un fluido en constante movimiento que fluye de zonas de alta presión a zonas de baja presión, generando así los vientos. Estos patrones de viento son también un componente crítico en el análisis de El Niño y La Niña. La presión es un factor importante a considerar al hacer el pronóstico meteorológico y que también es influenciado por la temperatura del entorno, pues los gases se expanden cuando se calientan y se contraen cuando se enfrían. Por lo tanto, altas temperaturas significan bajas presiones y bajas temperaturas con altas presiones.
Basándonos en estas observaciones, la región ecuatorial, que es más cálida y recibe una mayor cantidad de luz solar durante todo el año, presenta presiones atmosféricas más bajas. Por otro lado, en las regiones polares, donde las temperaturas son más frías, se observan presiones atmosféricas más altas. En las áreas de alta presión, el aire se encuentra comprimido, lo que lo impulsa a buscar áreas donde pueda expandirse, mientras que en las áreas de baja presión, existe más espacio disponible, lo que atrae a las áreas de alta presión.
Este concepto es de relevancia debido a su conexión con la Oscilación del Sur, el cual es el intercambio masivo de aire entre los hemisferios este y oeste en las zonas tropicales. La Oscilación del Sur puede identificarse mediante registros de la presión atmosférica al nivel del mar, donde se evidencia un equilibrio entre la alta presión en el Pacífico Sur y la baja presión en el Océano Índico.
El impacto de ENSO es global. Durante El Fenómeno del Niño, las lluvias intensas pueden causar inundaciones devastadoras en América del Sur, mientras que La Oscilación del Sur tiende a traer sequías a Australia y el sudeste asiático. Estos eventos climáticos extremos pueden tener consecuencias devastadoras para la agricultura, la seguridad alimentaria y la infraestructura.
Además, ENSO puede aumentar el riesgo de incendios forestales en lugares como Australia y el oeste de Estados Unidos. También influye en la intensidad y frecuencia de los ciclones tropicales en el Pacífico y el Atlántico, lo que tiene un impacto importante en las comunidades costeras. La pesca y la disponibilidad de peces también se ven afectadas debido a las variaciones en las corrientes oceánicas.
Afortunadamente, los avances en la observación satelital y la modelización climática han mejorado nuestra capacidad para predecir ENSO con anticipación, lo que permite una mejor preparación para sus efectos. Su estudio y monitoreo continuos son esenciales para comprender y mitigar sus efectos, así como para anticipar y adaptarse a sus consecuencias en un mundo en constante cambio climático.
Esquemas de dinámica del fenómeno El Niño – La Niña, en el océano Pacífico central.
Organización Meteorológica Mundial. Tomado del diario La Vanguardia, https://www.lavanguardia.com/natural/20221117/8610269/fenomenos-nino-nina-alterados-cambio-climatico-previsto.html.
